Кельнский собор задумывался, как самое высокое здание мира, и он был таковым, но лишь в течение четырех лет. Изучая его строение, можно понять предназначение основных деталей готического архитектурного стиля. Кельнский собор строили более шести веков, а отделочные работы не прекращаются и по сей день - фасад приходится менять деталь за деталью.

Первый камень в основание Кельнского собора был заложен в 1248 году. Собор должен был стать самым величественным культовым зданием не только средневековой Германии, но и всего мира. Дело в том, что в Кельне в то время хранилась одна из самых почитаемых христианских реликвий - мощи трех волхвов. И архиепископ Кельна очень быстро понял, что содержаться они должны в соответствующем их значению здании. Кроме того, Кельнский собор должен был вместить большое количество паломников, желавших поклониться этой святыне. В наши дни собор также является самым посещаемым памятником Германии, но современных туристов больше интересуют его архитектурные особенности.
Кельнский собор - настоящий шедевр ранней готики. Прежде чем приступить к его строительству главный архитектор Герхард фон Риле два года посвятил расчетам и чертежам. К тому времени он уже успел поработать на стройках самых разных готических соборов в нескольких европейских странах, в том числе знаменитого Амьенского собора во Франции. Собственно, архитектурный стиль лучистой готики он позаимствовал именно во Франции. Кельнский собор должен был стать "Царством света на Земле", и поэтому "свет" - ключевое понятие для понимания его архитектуры. Чтобы впустить внутрь здания как можно больше света, нужны были огромные окна. Общая их площадь составляет 10 000 квадратных метров. Стены с таким окнами не выдержали бы веса свода, поэтому и была придумана система арочных контрфорсов, которая помогала удерживать тяжесть свода. При этом колонны с опорными балками были установлены снаружи здания. Но даже такой системы было недостаточно, поэтому свод собора с широкими проемами венчают стрельчатые арки, колонны которых передают нагрузку основанию. Между арками проложен тонкий слой кирпича, который образует потолок или нервюрный свод. Таким образом арочно-контрфорсная система - это следствие желания залить собор потоками света. В свою очередь цветные витражи в окнах - представляют собой небольшие куски стекла, соединенные между собой свинцовыми перемычками. Средневековые стеклодувы попросту не владели технологиями создания больших цельных массивов стекла.

  

Кельнский собор расположен на довольно неустойчивой почве, подмываемой к тому же грунтовыми водами. Но строители учли и это - фундамент здания представляет собой не менее грандиозное сооружение, чем сам собор. Кельнский собор поддерживают массивные колонны стабилизаторы, уходящие глубоко под землю. При их возведении использовалось практически столько же камня, сколько и для самого собора.
Строился Кельнский собор в несколько этапов. Возведение его восточной части - строительство и отделка хоров - заняло примерно 70 лет. Затем были возведены южные нефы и начато строительство Южной башни. Средний неф, который располагался между хорами и башнями, был закончен лишь в XVI веке. После этого строительные работы были приостановлены - готика была уже не в моде да и денег на окончание строительства не хватало.

Продолжили строить Кельнский собор лишь в 1842 году, и в 1880 году работы были завершены. При этом облик собора полностью соответствует первоначальному замыслу, так как строители XIX века использовали средневековые чертежи. В результате появилось здание длиной 144,58 м и шириной 86,25 м. Высота его башен практически идентична: Северной - 157,18 м, Южной - 157,14. После окончания строительства Кельнский собор был самым высоким архитектурным сооружением мира, но лишь до 1884 года, пока не появился Монумент Вашингтону высотой 169 метров.
Однако одну оплошность строители XIX в. все же допустили. Они использовали не тот камень, и из-за этого сегодня Кельнский собор постоянно нуждается в реставрационных работах. Дело в том, что в Средние века использовался камень из близлежащих каменоломен, ресурс которых к XIX веку был выработан. И строителям пришлось использовать для отделки фасадов пористую горную породу "туф". Как оказалось, этот материал очень чувствителен к воздействию углекислого газа, который в избытке присутствует в атмосфере современных городов. Поэтому детали фасадов собора начали постепенно разрушаться. Сейчас их заменяют идентичными деталями из кварцита.